サーッと雨が降り出した頃、私は応接室のドアをノック、踏み入ったそこでやや声を落とした。
「本日はセイロンティーをご用意いたしました」
　台車に置いた２セットの上でティーポットを傾ければ、色合いも温度も我ながら最良、キャンディ地方の茶葉はクセなく万能で調合したレモンピールを見事立たせる。が、ちょろちょろと注ぐ音色も香りもまだ二人には届かないらしい。
　遠く長テーブルを囲い、黙し合う二人の片頬に仄暗い雨が陰る。ゴロゴロと唸り出した窓の向こう、黄昏時の分厚い雲が室内をより曇らせていた。
「……で、僕に言うことはないのか？」
　低めの頬杖から放つ坊ちゃんの声はその年齢より据わっている。
「言ってもいいけど、言ったら伯爵は怒るだろう？」
「当たり前だ」
　睨め付ける坊ちゃんに対し、やれやれと眉尻を下げる劉様は今日も悠長に煙管を蒸す。そして吐き出した煙に続く、口角を持ち上げての台詞はいつも決まって禍々しい。
「そう……。その顔が目に浮かべば夜も眠れないってもんだよ」
「何だと？」
　……もう幾度となるこのやり取り。坊ちゃんにもそろそろ学習していただきたい。
「失礼ですが劉様、事の内容をご存じですか？」
　劉様の御前へカップを差し出し、そのすっきりとした耳元へ伺えば……
「うん、我も頭抱えちゃうほど、また厄介な問題を呈してくれるよねぇ伯爵は。我も色々な人間と関わってきたつもりけど、あそこまで面倒に好かれる人間もまた、偏屈な面を持ってるってやつかな？」
　軽妙な口ぶりに、確信が崩れかけたのはほんの一瞬のこと。
「いやあ、ホント執事くんの言う通り。我はそれを訊こうと思ったのに伯爵怒るって言うから、まったく大問題だよ。困ったねぇ執事くん〜」
　ガクッと頬杖を崩す坊ちゃんと同時に私もトレーを床に落とした。劉様は今日も期待を裏切らなかった。
　坊ちゃんはハァ、と息吐くなり、今度の件を気疎く語り出した。
「最近東洋人街で、価格破壊に近い安価な売春宿が繁盛してるのは知ってるな？　知らないとは言わせないが」
「ああ、アレね。うん知ってるよ」
「まさかお前の店じゃないだろうな？」
「いやあまさか。ウチはそっちはやらないから。その一歩手前くらいかな？」
　坊ちゃんにもカップを差し出せば、対面の男を見据える目に強い確信が覗く。
「だが関わってはいるだろう？　女を遣い多量の阿片を売りさばく。無関係だとは言わせない」
　欲目なしを見せつける番犬へ、フーッと煙を吐き出した劉様は、その流れを追うようにしてふと視線を逸らした。
「……いや、我は本当に知らない」
　そう呟いた先の雨雲が鬱々と涙していた。
　坊ちゃんはショバ代を忘れたかと間髪いれず声を張り、燻る煙霧に目を窄ませそっと足を組み直す。そして禁忌に触れる異邦人にここ英国の秩序を諭す。
「風俗も阿片売買も今はまだ、厳しい法の下にない。しかしあまり派手にやられてはだな、風紀が乱れるとされた結果、法が強化される。泣きを見るのは己だ。ましてや中国人ともなればお上もいい顔はしない……って、こんなこと改めて言う話じゃないんだがな」
「そこは女王だと言ったらどうだい？」
　また嫌味な言い方をする劉様へ、そっとカップを手にした主は、口許へ運ぶその前にしれっと離反を散らつかせた。
「歩に見合わなければ手を切ってくれてもいいんだぞ？　そうなれば別を雇うまで。……いや、阿片窟など閉めてやる」
「酷いなぁ伯爵は。いい友達だと思ってたのに」
「そう思うならさっさと吐けばいい。お前じゃないならどこの誰なんだ？」
　問題が振り出しに戻ったところで、劉様は今一度、大きく吸った一服を長くゆったり吐き出した。そしてじっとその眼を閉じたまま、程なく犯人を零したのはどこか物憂げな薄い唇。
「それは……我もよく知らない男」
「しかしそいつに阿片を流してるのは結局お前だろう？　この国にそう易々と阿片を持ち込める人間など限られてるんだ」
　にじりよる坊ちゃんの目は言い逃れを許さない。警察より有能かもしれない主に、容疑者がこれ以上口を割ることはなかった。
「同胞の為なら、例え女王を敵に回しても、だったな。それで信じろというのも難儀な話だ」
「でも我は本当に……」
　この手の問題は遅かれ早かれ事件に発展する。警察が時機調査に入るが、尻尾を掴めなければその時こそ命を授かる。そうなれば容赦はないと淡々とまくし立てる坊ちゃんと、すっかり口を閉ざした劉様。
　劉様は三服を終えた煙管を袖に、ゆったりとしたその中へ両手もしまい込んだ。今はうっすらと開いた眼でじっと坊ちゃんを凝視、外気を嫌う潔癖の目が暗に反目を告げるよう……。
　すると直後、一変してその黒目に映り込んだのは、本来ならそうあるべき幼い天使の姿だった。
「劉……。僕はただ、お前にこそこそやられるのが気に入らないだけなんだ」
　終ぞ見たことのない、笑い方を忘れた主による天衣無縫の笑顔……。悪魔にすら悪寒が走るほどの驚異であり脅威であり、私は再び落としたトレーを拾い上げた。
　劉様にもまた、その冷め切った血が感じられたのだろう。
「は、伯爵…………？」
　彼は暫し色を失ったように、はっと顔を上げ息を呑んだ。
　劉様にも本業ならではの背景が窺えるわけだが、坊ちゃんの傷を推し量れる人間こそまず稀で、これでこそ我が主……と私はここで思うべきか。腹黒く胡散臭くも何かと坊ちゃんを慕う、そんな彼にも疑心を欠かせぬ孤独の業。坊ちゃんは今日も全うしている。
「ハァ、伯爵にここまで言われるなんて哀しいなあ。我は本当に知らないんだよ。もう泣いてもいいかい？」
　そう言って席を立った劉様はそれらしく肩を落とし、返事を待つより先にこの部屋を出て行った。煙たさと東洋の香りを仄かに残し、白い長袍の背中を最後に、パタリと扉が閉まった。
「何か隠していますね」
　私が漸く口を挟めば、手付かずのカップを見据える坊ちゃんにもう先の笑顔はない。淡々とこちら側の話を、劉様の嘘を早速掘り下げる。
「隠しているのは違いないが、嘘を吐くにも臭すぎると思わないか？　男と言ったからには少なくとも経営者を知ってる。それを隠したい何かがあるとして……」
　しかし相手は劉様、その内側はどこぞのカリー並みに宇宙の真理を探るようなもの。
「あー、益々わからん奴だ」
　坊ちゃんは呻くように言ってぐしゃっと頭を掻き乱した。
「疑うのはまだ。様子を見て、少し調べてからでも遅くはないかと」
　心理戦とて論より証拠。私は命を授かる前に一旦カップをお下げした。

　本格的に降り出した窓の外。すでにカーテンの紐を解き、キャンドルに片手を翳し部屋中の火を灯し、ふんわり夜の温もりが射したここで、私はこれから執事としての大事な命を授かる。
「……そうしていつか掌を返され、裸のキングと化した僕は最高のお笑い草だな」
　自嘲気味に吐露された主の胸中。留め処なく凍てつく血は疾うに氷点下を下回り、まるで騎手以外の全てに裏切りを見据え、よもや信頼など抱かない。そう、貴方ほど哀れで孤高で極上の魂もないわけですが……。
「と、申しますと……？」
　命を促しつつもぐっと食欲を抑える私に、それは意外な機会を与えてくれた。
「セバスチャン、モルモットも飼い慣らせないやつを執事と呼べるか？」
　後頭部からするりと眼帯を解いた私へ、見上げた契約印がいざ、非道の悪魔に命を放った。
「こうなったら素っ裸にしてやれ。表に障らなければ特に方法は問わん。…………ただ、今回の件に関してはなるべく、本人の口から直接欲しい」
「御意、ご主人様」
　首輪付きの犬である私は、主の命を一句違わず全うする義務がある。命がなければ動かぬよう、主に厳しく躾けられている。
　ならば仰せのままに、執事の美学も気高くあるなら悪魔は何も厭わない。

　やがて夕食後の一仕事を終え、一旦執事室に戻った私はそこで首を捻った。
「あんなにしゅんとしていらしたのに、劉様という方は、まったく……」
　つい先程のこと。すでに帰ったと思われた劉様がまだ邸内にいたのな。雨がすごい、帰れない、と何食わぬ顔で食卓に着き、ねえ伯爵〜、と慕う彼には坊ちゃんもほとほと呆れていた。
　しかし、それもまたらしい話。私は閉めたばかりのドアを背に、卓上の招き猫に僅かな驚きを見せた。
「まさか本当に叶うとは……」
　迷信に過ぎないただのハリボテが事実機会を招いたということ。手招きされるままに歩み寄ったそこで、私は彼の額を撫でてみた。
　そこにトン、トン、と間を置くノックは程よく丁寧。ドアを開け出迎えれば、今度は褐色の笑みの眩しい執事が廊下に立っていた。
「セバスチャン殿、ナマステジー」
　屈託のないその笑顔には後光すら映える。両手を合わせ微笑む彼こそ人類の神として皆崇めていただきたい。
「アグ二さん、居らしてたんですか？」
「ええ。実は、私がうっかりガネーシャ像を投げてしまったところ、タウンハウスの屋根に穴が開いてしまい、そこから雨が入り込みまして……。今シエル様に工事をお願いしたところで……」
　……だから雨が明けるまでここで世話になる、という託け。おそらく渋々納得した主からの、部屋を空けてくれ、という簡素な伝言を承った。
「かしこまりました。ただいまご用意致します」
　後の騒がしい日々を憂いつつ、客室の鍵を三本取り出した私はふと、ガネーシャ像云々の件に遅まきながら疑問を持った。
「しかし穴を開けたというのは、ひょっとしてソーマ様ではありませんか？」
　器用なアグ二さんの所業とは思えず、廊下で待つ本人に質せば彼はわかりやすく狼狽える。
「ま、ままままさかそんな、ソーマ様ともあろう御方がそんなことを致すわけございません。全ては私の過ち、本当に何とお詫び申し上げればよいか……」
　しおしおと項垂れる彼には余計なことを言ったようだ。内心省みながら、その出来た人間性には改めて感服、今日も執事の美学を見た。
「一刻も早く雨が上がるといいですね」
　にっこりと、心からの笑顔で。

　そうして閉めようとしたドアの向こう。隙間から覗く部屋奥の、卓上に乗る招き猫がいつもよりにやけて見えたのは気の所為か。可笑しなことに、それはもはや卑猥なほどに、誰かに似た薄笑う目がまるで私を挑発する、誘惑している……？
「ハァ…………」
　あの時と同様、渾然一体である悪魔という存在にまたも懐疑的になる。交錯した猫狂熱がとうとう末期を迎えたか、あの薄い顔立ちに私の思考が占領される。
　……果たして、これからどうやって与えられた機会を生かすべきか。崇高な気持ちで偶像を仰ぎ、人間らしくそれを崇め、醜い欲を胸に抱いてみる。一方では冷静に、玩物喪志の気を案じては私の本志を問いかけてみる。

「それとセバスチャン殿、今度カリーパンの作り方をご教授願いたいのですが」
「ええ、都合のよろしい時にお申し付けください」
　長い廊下を歩きながら、執事どうし無用な談笑を交わした。その時すでに訪れていた機会に気付くことなく、私は執務に勤しんでいた。